缅茄树和缅茄雕刻

　　报载，最近湛江市古树名木调查组在该市寸金桥公园意外发现6棵属于珍稀树种的缅茄树，打破了广东高州那棵著名的、据说在国内绝无仅有的缅茄树一枝独秀的局面。

　　缅茄树是一种世界稀有的苏木科阿芙豆属的乔木。高州城西那棵缅茄树已有四百多年历史。相传明万历年间（1573———1620年），神宗皇帝将一缅茄（缅茄树的果实）贡品赐给高州人李邦直太傅。后李太傅告老还乡回到高州西岸村，将该缅茄珍藏于卧室，偶尔拿来把玩观赏。一日发现缅茄失踪，他不问青红皂白，硬诬侍女窃去，并将她打得鲜血淋漓，气绝而死。其后某日，忽然发现墙角长出一棵缅茄小树苗，原来是缅茄掉到床下发芽生长了，于是真相大白。对此老太傅十分内疚，惟对小缅茄树精心培育。有云那棵御赐缅茄是吸收了侍女的血水才得以发芽生长，但传说未必可信。如今这棵缅茄树已成参天大树，枝繁叶茂，树冠覆盖五亩多地，成为当地一棵罕见的奇树，今人还在旁边竖了石碑，刻上以传说为题材的诗句，成了高州市的一个旅游景点。

　　缅茄树之所以珍稀，主要是其种子（即缅茄）的种皮及种柄均十分坚硬且有蜡质，不易被水浸透，故不易发芽，很难繁殖。自明代万历年间从缅甸传入我国，几百年来，只有高州那棵缅茄树生长至今，成了稀世珍品。如今，毗邻的湛江市居然一下子就发现了6棵缅茄树，实在让人惊喜。

　　早于明代，高州的民间艺人就利用缅茄果实雕刻艺术品，称为高州缅茄雕刻。这种稀有的岭南民间手工艺独具一格，历史悠久，颇有名气。

　　缅茄个体细小，不及成年人的大拇指，只相当一个大荔枝核，可分为上下两部分。上部为金黄色的蜡头，质地坚韧；下部是果身，呈黑褐色，有如褐色荔枝核般，质地坚硬如石。整个果实状如小茄，乌金相接，颇为奇特。民间艺人将成熟之缅茄在蜡头顶端雕刻各种图案或文字，活像一枚自然天成的篆刻印章，小巧而精致，深得文人雅士钟爱。初时，艺人只在顶部篆刻印纹，进而利用整个黄色蜡头雕刻其他纹样，如花卉树木、鸟兽虫鱼、龙凤人物，甚至亭台楼榭、山川景物，无不玲珑生动。缅茄雕刻遂成岭南独有的小手工艺品而风行于世。古往今来，不少文人墨客莫不以得之为乐。若配上小座及精致的包装，更显雅致独特。因其物稀珍奇，古拙朴雅，既是实用工艺品，又是艺术家与收藏家的观赏与装饰珍物，在明代已成为贡品。据说在上个世纪中叶，外国元首来华访问，我国国家领导人曾以高州缅茄雕刻作为礼品赠送给外宾。